В жаркий августовский день 1974 года с одним старым мастером из Парижа случилась необычная история: он проснулся и не сумел встать с кровати. Лорен Мотье уже давно чувствовал себя плохо, его руки и ноги стали тонкими и слабыми, а грудь наполнилась застыдной болью. Этот рассказ — штрих на портрете человека в поисках исчезновения....
— Думаете, он тоже умирает с голода? Держу пари, помощник положил пару сэндвичей в его портфель. Для того и существуют эти ребята.
Никакой реакции не последовало: ни ответа, ни улыбки.
Ричер спросил:
— Так это все действительно серьезно?
— Я вам уже об этом говорил.
— Вам поступила определенная угроза?
— В интернет-чатах появилась определенная активность, в большинстве своем логичная и последовательная. Определенное имя повторялось снова и снова. Мы думаем, это имя исполнителя или агента. Всегда одно и то же на любом языке, как будто это скорее описание, чем имя, и оно происходит из его физической особенности.
— Что за имя?
— Рождественский Скорпион.
— Какой же может быть эта физическая особенность? Хотя бы, как он выглядит, этот Рождественский скорпион?
— Мы не знаем. Но очевидно, парень — суперзвезда. Они восхищаются им почти так же, как Лионелем Месси.
— Кто это?
— Футболист.
— Европейский футбол, — уточнила Несс. — «Барселона».
— Как Криштиану Роналду в мадридском «Реале», — добавил Ричер.
— Точно. Этот парень в первой пятерке в мире, и он знает об этой встрече.
— Нам необходим вертолет, — сказал Джексон.
Ричер посмотрел в окно. Снег перестал падать, и небо становилось светлее.
Он сказал:
— Для начала нам нужна связь НАТО.
Джексон опустил взгляд на передатчик, лежавший у него на коленях. Сигнал отсутствовал. Старик за соседним столом кашлянул, чтобы привлечь внимание, и посмотрел на них, оптимистично надеясь на хорошие новости.
Ричер прошептал:
— Мы не можем оставить их здесь.
Джексон снова посмотрел вниз и сказал:
— Есть связь с НАТО.
— Наберите казармы военной полиции, командира.
Джексон сделал это после многократной переадресации вызова и отдал передатчик Ричеру, который сказал:
— Посмотрите код DCR 120 в своей кодовой книге и свяжитесь со мной на этой же частоте, — и отключился.
Несс спросила:
— Что такое DCR 120?
— Абсолютно надежная, как вексель в банке, гарантия награждения медалью и продвижения по службе.
— Правда?
— Зависит от того, что будет дальше."
"Офицер вышел на связь, и Ричер попросил все, кроме свидания с ужином, и миллиона долларов наличными. Тот согласился, сказав, что «Черный ястреб» прибудет через 20 минут.
Старая дама затянула шарф вокруг шеи и застегнула пальто.
