В Арсения Кирилловиче жила вечная тревога и страх за свою жизнь. Шаг за шагом он ускользал от своих подозреваемых, а сам оставлял следы, как будто следовал по инею. Однажды он неожиданно пригнулся к забору, прячась от чья-то тени, когда внезапно услышал знакомый бас. Здесь начинается Сломанная тень — описательный роман о страхе и слежке в весеннем Петербурге....
– Подругу? Полину?
– Да нет! Полина Андреевна… Вот она!
– Добрый вечер, ваше сиятельство! – невозмутимо поздоровалась с князем Полина.
– Добрый, добрый! Где Юлия?
Тоннер взял Дашкина под локоток и прошептал:
– Арсений Кириллович! Прошу вас, вспомните, зачем мы сюда пришли! Фланируйте!
– Я уже пять кругов сделал, – громко пожаловался Дашкин, – а этой твари все нет и нет!
– Тише!
– Сама же писала: найду на маскараде!
– Фланируйте, фланируйте, непременно объявится! Про повязку не забудьте!
С хоров грянула музыка.
– Ну, вот и танцы, Оленька! – Андрей Артемьевич приехал на бал только ради воспитанницы – без него она появиться в обществе не могла; шутовское веселье раздражало старика генерала. Он ждал танцев, чтобы со оспокойной совестью сесть за вист.
– Позвольте пригласить вашу спутницу? – подскочил гусар с растопыренными усами и напомаженными висками.
– Конечно, конечно! – обрадовался Андрей Артемьевич.
– Увы! Мои танцы расписаны! – Ольга ткнула пальчиком в свою бальную книжку[77].
– Сожалею! – ретивый гусар щелкнул каблучками и бросился приглашать другую даму.
Удивленный Андрей Артемьевич наклонился к Ольге с лорнетом. И вправду, напротив каждого танца стояли инициалы.
– Кто же это вас ангажировал?
– Я не хочу танцевать. Лучше с вами постою.
– Понимаю, душа моя. Расстроена ты сильно. Шутка ли – жених из-под венца сбежал!
– Нисколько, я даже рада… Я другого люблю! – помолчав секунду, она решилась и уточнила: – Вас!
– Господи! – выдохнул старик.
Ольга взяла руки Андрея Артемьевич в свои, и они стояли друг против друга долго-долго, пока не отзвучал последний аккорд любимого императором полонеза.
– Вальс я, пожалуй, осилю! – решился генерал. – Позвольте, Оленька, вас пригласить!
– Что за моветон! – возмущался император. – Пошли, говорит, за буфет! Приласкаю!
– Должно быть, эта дама вас не узнала, – предположил Великий князь.
Император был одет венецианцем: лысину надежно скрывал берет, а полнеющую фигуру – пышный костюм; великий князь нарядился испанским грандом, лица обоих скрывали маски.
– Даже если так! Во время полонеза! Это возмутительно!
Государь считал, что должен быть примером для подданных во всем, и педантично соблюдал всякие, им и не им установленные, правила.
