Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
"
"Мужчина обернулся… На вид лет тридцать. Весьма приятен, темно-русый, с небольшой бородкой. На левой щеке – белесый небольшой шрам. Старый знакомец! Хоть Бояна видела мельком, в полутьме, но… Именно о нем неоднократно предупреждал Алекс! Рауль! Рауль Мустафа-бей. Шпион самого султана! Так вон оно что… Господи, хоть бы не узнал… Хоть бы…
От волнения Бояна едва не пролила вино…
– Осторожней! Что с твоей служанкой, дорогая Рашель?
– О, ничего! Просто перегрелась в бане.
– Бедняжка!
– Ну да…
– Надеюсь, она не говорит по-французски?
– О, что ты, друг мой! Конечно же нет.
– Тамия! – Рашель перешла на болгарский. – Ступай пока на кухню. Помоги Салиме.
Опустив глаза, Бояна поклонилась и вышла. Ах, как сильно стучало сердце! А душа ликовала – не узнал! Не узнал! Да и как он мог бы узнать-то? Видел один раз, мельком, и тогда девушка выглядела совсем иначе. Бледная, темно-русая, осунувшаяся, с впалыми щеками и потухшим взором. Нынче же – рыжая смуглявая красотка – совсем другое дело, совсем другой человек! Попробуй, узнай.
И все же, все же – каков молодец Алекс! Как он угадал с загаром и с хной…
Бояна несколько успокоилась только на кухне. Тетушка Салима уже растопила большую круглую печь, отправив помощницу принести еще немного древесного угля. Потом нарезали овощи и мясо.
Теперь нужно было уйти. Ненадолго – сходить на базар, заглянуть к портному. Ведь уже было о чем доложить, а как же! Странное поведение фальшивой иудейки Рашель, спрятанная в кушаке схема… Рауль Мустафа-бей, наконец! Одно его появление о многом говорило.
Нужно было только передать… но вот, правда, из дому пока не выпускали.
Гость ушел вечером – уселся на коня прямо с крыльца, во дворе. Махнул рукой госпоже – уехал. Чернокожий слуга затворил ворота, и путник растаял в фиолетовых сумерках. А Рашель все стояла у окна, все смотрела… А потом вызвала служанку.
– Завтра у нас будет один гость, Тамия. Очень… я бы сказала, неприятный мужчина. С ним женщина… Или даже две.
Сделав паузу, Рашель заглянула служанке в глаза:
– Если этот мужчина что-то захочет и от тебя… Ты должна все исполнить. Понимаешь, о чем я?
– Не беспокойтесь, моя госпожа. Я сделаю все, что потребуется.
Девушка поклонилась, прижав руку к груди.
– Хорошо, – довольно улыбнулась хозяйка. – Думаю, я повышу тебе жалованье!
– Очень бы хорошо, моя госпожа!
Бросившись на колени, Бояна поцеловала госпоже руку.
