Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
Ну, и где же полуголенькая красотка? Вместо Катерины Алексея тряс за плечо какой-то жилистый мужик… Никодим! Так уже…
– Ага!
Стараясь не шуметь, молодой человек резко потянул цепь… Подпиленное звено обломилось с приглушенным стуком.
Золотистая половинка луны висела в черном бархатном небе. У каменных башен горели костры… Стража!
– А как же мы…
– Давай за мной, Алексей. За нами…
Кроме самого Никодима рядом маячило еще четыре человека, похоже, все его «весло», хмурые и не особенно разговорчивые ребята.
– Комит нынче на берегу, – пояснил Никодим. – А вахта на камбузе в кости играет. Слышишь?
И впрямь – с правого борта доносились азартные крики… и девичий визг!
– Женщин приволокли… Из лупанара.
– Так как же мы пройдем? Вон, охрана…
– Мы проплывем. Плавать-то умеешь?
Нашел, когда спросить!
– Ну да.
Один за другим беглецы соскользнули в море, темное, с мерцающей лунной дорожкой и дрожащими звездами.
Уфф! Водичка-то оказалась холодной, и даже весьма.
Стараясь не отставать, Ляшин держался сразу за Никодимом. Остальные четверо уплыли уже далеко вперед, куда – один Господь знает. Насколько Алексей смог прикинуть – беглецы направлялись к берегу наискось – огибая башню и горящий костер охраны.
Доплывем, сам себя подбодрил беглец. Ничего, выберемся! Лишь бы только ноги не свело.
Не свело. Никем не замеченные, беглецы вполне благополучно добрались до берега, выбрались на серый песок. Теплый ночной воздух показался после обжигающе холодной воды настоящим раем!
– Ну как? – ободряюще улыбнулся коренастый бородач, чем-то похожий на террориста Казнака. – Теперь, братцы, за мной. Теперь уж немного осталось. Даст Господь, доберемся… Мы сейчас в город. Как услышите стражу – прячьтесь, хоронитесь, куда – не ведаю.
Только он так сказал, как со стороны города послышался повелительный окрик! Заметили!
– Бежим!
Трое – коренастый бородач, Никодим и следом за ним Ляшин – тут же шмыгнули в колючие заросли, затаились, поползли, обдирая кожу до крови.
