День за днём Аня всё больше осваивалась на новом месте, и однажды, выйдя апрельским весенним днём на залитое солнцем крыльцо, она призналась себе, что вполне довольна жизнью.
С весёлым Нгуги она жила душа в душу, понемногу перестала бояться однорукого Алексея Ильича и, самое главное, полюбила читать книги. Эта любовь началась с толстой книжки Александры Ишимовой, надписанной крупными буквами «История России в рассказах для детей».
Начав её читать, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, Аня была потрясена до глубины души. Ей навстречу распахивался новый мир, наполненный людьми и событиями. И хотя ей открывались давно прошедшие времена, она ощущала себя их частичкой. То ей представлялось, что она вместе со святой княгиней Ольгой плывёт в Царьград, то помогает Дмитрию Донскому на поле Куликовом.
«Вот бы, как в сказке, взмахнуть рукавом да очутиться возле государя Петра, когда он простудился, спасая людей от наводнения, – мечтала Аня, прочитав очередную главу, – уж я бы ему не дала занедужить. Шалфеем отпоила или ноги ему напарила. Неужели, когда царь погибал, ни одного человека не нашлось, кто хворобу смог выгнать?»
Один раз она даже робко поделилась своими мыслями с Алексеем Ильичом. Он желчно взглянул на неё, скривил в улыбке сухие губы и хрипло сказал:
– Запомни, девочка, история не имеет сослагательного наклонения. Что произошло, то произошло, как бы мы ни хотели это исправить. – На этих словах он горько вздохнул, украдкой бросив взгляд на портрет девушки.
То, что портрет нарисовал Алексей Ильич, Аня давно догадалась."
"Хозяин не мог сидеть сложа единственную руку, и всё время, пока они занимались или пока Аня решала примеры, чиркал что-то мягким карандашом на листе бумаги. Скосив глаза, Аня не отказывала себе в удовольствии полюбопытствовать, каждый раз наивно замирая от восторга при виде его художеств. Из книг она уже знала о великих живописцах, но утвердилась в уверенности, что ни один из них не рисовал так хорошо, как Алексей Ильич Свешников. То, что выписывал карандаш в его пальцах казалось уму непостижимо. Два-три штриха – и на листе бумаги бушует порог Керста. Ещё штрих – и через мост мчится всадник с девушкой в руках. Но чаще всех хозяин рисовал незнакомку с портрета. Каждый раз она выходила разной: то весёлой, то грустной, то стоящей под берёзой. А однажды Алексей Ильич нарисовал её в подвенечном платье и фате и потом долго сидел в задумчивости, а ночью Аня слышала через распахнутое окно долгий протяжный вой, перекрывающий шум реки.
Занимался Алексей Ильич с Аней много: по пять-шесть часов в день. Литература, физика, химия, математика, история и снова литература.
– Как одержимый, – охарактеризовал его усердие Нгуги.