Рождённые для полетов, мы стремимся к небесам с пламенным мотором в сердце и рукоятками стальных крыльев. Воздушный парад на Тушинском аэродроме в июле 1939 года — это событие, ожидаемое и торжественное, наполненное спокойствием границ и стремлением к вершинам.
– Так ты что, Герой? – скорее с недовольством, чем с восхищением спросил он.
– Это за Ельню.
– За Ельню. Просрали Ельню… Ну да ладно… Что дальше делать собираешься?
– Буду прорываться с вами…
– А кто тебе сказал, что мы будем прорываться? – с тоскливой насмешкой посмотрел на него Круглов. – Наша задача сдерживать немца, чтобы другие прорывались…
– А где немец?
– Ждем немца… Ты – летчик, тебе к своим прорываться надо…
– Как?
– А никак. Здесь нет линии фронта. Немец спереди, немец сзади, немец везде… Но ты можешь идти.
Точно в такую же ситуацию Артем попал в первый день войны. Рота старшего лейтенанта Березко стояла на боевом рубеже. Вокруг немцы, а отступать приказа нет. Здесь целый генерал, но задача у него такая же – сдерживать немца. И он готов выполнить приказ ценой своей жизни… В глазах генерала Круглова угадывалась горечь, но страха не было. Артем смотрел на него с уважением. Про Владу он сейчас не думал. Она осталась где-то далеко-далеко, в той, в мирной жизни.
– Я остаюсь с вами, – решил он.
Артем уже знал наступательную стратегию немцев. Сначала они просто окружают советские войска. Пока кольцо не замкнуто, к своим прорваться еще можно. Но как только немцы захлопывают ловушку, сразу же начинается расчленение окруженных частей, планомерное их уничтожение. Тогда немцы на каждом шагу, тогда прорваться через их заслоны в одиночку невозможно.
– Ну что ж, это твое решение, капитан… Голодный?
– Да нет, с утра поел.
– У нас разносолов нет. Одна конина… Надо бы автомат тебе подобрать, а то с пистолетом много не навоюешь…
Круглов пообещал Артему «ППШ», но получил он всего лишь винтовку с двумя обоймами.
Вечером ему захотелось есть. Но ужин подали немцы.
Их ждали, но появились они, как всегда, неожиданно. Пехота скрытно подошла к позициям дивизии, с ходу смяла боевое охранение. Но на подступах к штабу их встретили дружным огнем.
Артем упал за дерево, быстро загнал патрон в патронник. Вокруг свистели пули, рвались мины, гранаты.
