Ученый Николай Маханов в дорогом костюме и усталой рубашке вышел из вокзала. Прохладный тамбур кажется спасением после густого трубы, где плачет ребенок без его помощи. Он берет с собой небольшой чемодан — наскоро собранную копилку знаний и надежд, направляясь в неизвестность....
– в голове у Коробова мелькнула мысль, – погоди-ка, Паша. Ты вчера тоже рыбачил?
– Знамо дело, и рыбачил, и купался. Но только вечером, днем отец заставил на огороде горбатиться.
– Не перетрудился?
– Ты, гляжу, тоже. Шоферить – не в поле гнуться.
– Много ты понимаешь! Значит, вечером ты был на реке?
– Сказал же – да.
– А далеко от огорода Махановых?
– Выше по течению, недалеко.
– И до ночи был на реке?
– Покуда совсем не стемнело.
– Скажи, Пескарь, кто-нибудь отплывал на лодке?
Парень задумался:
– При мне нет, а вот попозже…
Коробов воскликнул:
– Что попозже?
– Я с реки ушел, а домой-то не пошел.
– Да ладно, говори. Всей деревне и так известно, что ты к дочке председателя липнешь.
– В общем, пошел я к Натахе. Встал у плетня, жду – выйти она должна была. Долго ждал, она так и не пришла. Так вот, пока я ждал, почудилось мне, к реке кто-то вышел. Потом скрипнули уключины, плеснула вода, и все стихло.
– Значит, кто-то отплывал?
Парень вздохнул:
– Не могу точно сказать, дядя Семен, может мне почудилось…
Коробов прервал парня:
– Чего ж ты на реку не вернулся, не проверил?
– А оно мне надо? Я Натаху ждал, а она обманула.
– Ты где будешь?
Пескарь не без удивления взглянул на Семена:
– Сказал же, на реке.
– Река большая.
– А чего ты так интересуешься?
– Можешь понадобиться.
– Ну уж нет. Я ничего не видел, ничего не слышал.
– Это ты милиции скажешь.
– Милиции? – Парень открыл от удивления рот.
– Ну да. И милиции, и Осипу Макаровичу нашему, Кулько.
– А чего я-то?
– Так где ты будешь? Только точно.
– Там, где ивы, между мостков, с которых бабы белье полоскают.
– Это позади огорода Степана Маханова?
– Ну, почти, чуток правее, если с берега смотреть.
– Ясно! Ступай, но оттуда ни ногой. Дело серьезное, Паша.
– Ладно. А чего случилось-то?
– Ты Николая Ивановича Маханова видел?
– Это сына Ивана Ивановича?
– Да.
– Видел, как не видеть. Его дед Фомич на подводе из района привез.
– Вечером видел?
– Вечером – нет.
– Ты язык держи за зубами! А то привлекут.
– За что?
– За то.
– Испортил ты мне всю рыбалку, дядя Семен, а я таких червей накопал!
– Ничего, в другой раз наловишь. Иди.
Парень, шмыгнув носом, направился к реке.
Вскоре вернулся Кулько:
– Позвонил в район. Сюда едет начальник отделения НКВД, участковый и эксперт Золотов.
– Как насчет собаки?
– В районном отделении разыскных собак нет. Из города вряд ли вызывать станут.
