В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Стрелы попали секачу в спину, под лопатку, куда и целились охотники. Несмотря на быстро сгустившиеся сумерки и смертельное ранение, секач поднял рыло. То ли он действительно почуял стрелка, то ли это получилось случайно – он вдруг дернулся и оказался у березы, на которой сидел Вавула.
От удара дерево сотряслось, но стрелок удержался, не сорвался вниз. Секач, оставив березу, развернул к кустам, где был Белоус. Тот прыгнул, ухватившись за нижнюю ветку, но она обломилась. Вавула стал поворачиваться, чтобы достать кабана, пока тот не растерзал Белоуса, но его опередили.
Стадо меж тем разбежалось.
Вавула крикнул Ковалю:
– Кто пускает стрелы?
– А я знаю? Но стреляют с западной стороны.
– Там наших нет.
– Значит, не наши.
– Этого еще не хватало.
Он крикнул:
– Други, все к дубу!
Кабан не добежал до кустов, упал, засучил ногами.
Вавула с Сидором спустились на землю, из кустов вышел бледный Белоус, из леса прибежали Мовик и Богдарь. Кинулись к кабану, озираясь на западную сторону. Оттуда вдруг вышли четверо мужиков, заросших, как сам кабан. Луки уже за спиной, в руках ножи и топоры.
Вавула наказал Белоусу:
– Гриня, к вепрю, если что – добей и смотри за добычей, а мы покуда с гостями потолкуем.
Чужаки остановились.
Вперед выступил один, старший годами. Поигрывая топором, пошел к Вавуле, тот сделал несколько шагов вперед, держа на изготовку лук.
Чужак кивнул на вепря, возле которого с окровавленным ножом стоял Белоус:
– Это наша добыча.
– Кто ты такой, чтобы на наших землях охотиться? – спросил Вавула.
– Тута земли ничьи, тута лес, он общий для всех.
– Ошибаешься. Назовись.
– Наперво ты.
– Я Вавула Умной, сын вождя племени варузы.
Мужик переспросил:
– Это то, что живет в крепости на мысу Оки?
– Да, а вот ты кто такой и откуда взялся?
– Я Адун Базук из племени аркуды.
– Аркуды? – переспросил Вавула.
– По-нашему, медведи.
– Медведь – это ком, ломака, косолапый.
– И аркуда, у хозяина леса много имен.
– Откуда вы взялись, аркуды?
– Да вот пришли не от жизни хорошей.
Вавула посмотрел внимательно на гарипа-странника:
– Хочешь сказать, что ваше племя обжилось где-то рядом с крепостью?
– В двенадцати верстах по течению, за перелазом через Оку, как раз за малой речкой, что впадает в большую реку.
