В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
– Передашь ему вот что…
Дедил говорил, то и дело показывая на свиток.
– … в конце полусотня аркудов должна встать здесь.
– Знакомое место?
– За лесом захоронение хазар и бележей.
– Верно. Но то с запада, а встать треба на восточной стороне и ждать знака. Все понял?
– Понял, вождь. Мне остаться с аркудами или вернуться?
Дедил задумался. Взглянул на Вавулу:
– А вот вернуться, Гриня, будет невозможно. Конь против течения не выгребет. А по суше к крепости не подойти. Даже если на юге обойти гиблую елань, бывшее место стоянки бележей и выйти восточнее сотен Шамата, чтобы далее так же проплыть по течению, но уже не от крепости, а обратно.
Умной согласился:
– Да-да, слишком тяжело пройти обратно. А вот сгинуть легче легкого.
Дедил решил:
– Останешься у аркудов. При Ерге.
Белоус кивнул:
– Понял. Остаюсь у Ерги.
Вождь варузов посмотрел на Вавулу:
– Посмотри, как уйдет Гриня.
– Сделаю.
– Иди, Белоус, и помни, от тебя многое зависит.
– Сказал – значит сделаю.
Белоус ушел. Подошли Веденей Кобяк, Тихомир Сергун, в стороне стали Сидор Коваль да Бахарь Первуша.
– Пошто собрал нас, Заруба? – спросил Кобяк.
– Появилась мысль одна, хочу с вами обсудить.
– Ну, давай обсудим.
Говорил Дедил недолго. Все присутствующие внимательно слушали.
Под конец вождь сказал:
– Вот так, други, предлагаю действовать.
Сергун проговорил:
– Рискованно.
– Ничего. Вавула – мужик опытный, то доказал в войне с хазарами и бележами, справится.
– Ну, коли справится, то я согласный, – кивнул Сергун.
Дедил взглянул на Кобяку:
– А ты, Веденей?
– Согласный.
– Ну, тогда решили.
Он подозвал Коваля и Первушу.
– Есть для вас задание, мужики.
Коваль улыбнулся:
– Коли есть, говори, что сделать треба.
– А сделать треба вот что…
Выслушав вождя, мужики переглянулись. Вавула кивнул:
– Дело предлагаешь, отец. Когда перебираться на тот берег будем?
– А как бележи получат наш подарок, как в их стане начнется переполох, так и пойдем.
Умной задумался:
– Так не выйдет, отец.
Дедил и главы родов с удивлением посмотрели на сына вождя.
– Пошто не получится? Объясни.
– Чего тут объяснять? Да такая кутерьма у крепости вызовет переполох в стане Шамата, бек станет на холме глядеть за рекой. С ним его помощники. Они завидят плоты и коней. Не успеем мы выйти на берег, как бележи налетят на нас.
– А ведь Вавула прав, – сказал Кобяк.
– И что делать предлагаешь, сын? – спросил Дедил.
– Перелезть через реку до кутерьмы.
