В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
Шамат едва успел прилечь, как в шатер вбежал испуганный Хамзаят:
– Бек! Из крепости атаковали наши сотни!
Шамат вскочил с постели:
– Как атаковали? Кто?
– Поляне пустили камни из крепости.
– Что? Какие камни? Ты чего мелешь, Ильдар?
– Я был на холме, сам видел, поляне использовали катапульты, пять штук.
– Катапульты? – удивился Шамат. – Откуда им известно об этом оружии?
– Не ведаю, но оно у них есть.
– Шайтан бы их побрал! За мной!
Бек выскочил из шатра, побежал на холм. Там стояли растерянные дозорные.
– А ну, пошли вниз, – крикнул им Шамат.
Стражники бросились по склонам.
Шамат вглядывался в крепость, освещенную уходящей на восток луной и звездами. Варузы к тому времени опять положили камнеметы, и бек ничего не увидел.
– Где катапульты?
– Они там, внутри, варузы убрали их, как только сотни отошли к табуну.
– Ничего не вижу. Крепость как крепость.
– В стороне наши мечутся.
Шамат увидел часть своего войска с востока и запада, северную сторону видеть не мог.
– Шайтан! Похоже, нам крепко досталось.
– Варузы обороняются.
Бек бросил взгляд на помощника:
– Обороняются? Нет, Ильдар, они атакуют, а мы не можем от них отбиться. Нам нечем защититься от камней, только большим расстоянием.
– Вот сотни и отошли. Сотники и десятники наведут там порядок.
К беку поднялся сотник Адар.
– Что случилось, бек? Люди кричат, что на них из крепости обрушился каменный дождь.
– Закрой крикунам рты!
– Десятники уже закрыли. В стане порядок. Я могу знать, что произошло?
Шамат кивнул Хамзаяту, тот поведал о каменной атаке варузов.
Адар воскликнул:
– Ого, катапульты! Но откуда?
– Узнаем. Со временем.
– Да-да, – протянул Адар, – теперь я понимаю, как тяжело тут было в прошлом году, да еще тысяча полянского князя. И как вы вообще выжили?
Шамат сплюнул на траву:
– Выжили. И победили. Да только взять крепость не смогли. Тогда варузы проклятые устроили нам…
Он осекся."
"Бай Кадыр Адар не ходил в прошлогодний поход и не знал правды. Не должен узнать ее и сейчас:
– …устроили нам засаду, переправив к войску князя свои отряды, сейчас – ударили катапультами.
– Да, бек!
– Ступай.
