В середину Листопада, когда кусты начинают опускаться под первый снег, отряд из сотни бека Шамата преодолел за неделю путь почти до ста двадцати верст к своему горному селению Кумерге. Но стремительное изменение погоды — пронзительные дожди на второй день пути — замедлило их поход, делая каждый шаг утомительно трудным....
– Ну, тогда седлайте коней и двинемся к перелазу?
Ерга кивнул:
– Так, Гриня, так! – Он посмотрел на десятников: – Делаем, что сказано, уходим на тот берег.
Главы родов разошлись. Вскоре лес ожил: послышались голоса, топот коней.
Белоус спросил:
– Как тебе место, где укрыть баб, детей да стариков?
– Хорошее место. Я из каждого десятка оставил там по два воина. На всякий случай.
– Правильно сделал, хотя вряд ли туда бележи дойдут.
– Отозвать?
– Пошли, пусть остаются. Значится, у тебя полная полусотня?
– В общем, да.
– Понял.
Луна почти достигла вершин высоких деревьев на востоке, когда отряд аркудов потайной тропой следом за Белоусом пошел к перелазу. Вождь тоже слышал шум у крепости, оттого по ходу спросил:
– А что у крепости-то было? Или горцы пытались взять Вольное?
– Не-е.
Белоус поведал вождю о камнеметах, чем вызвал восторг у Ерги:
– Хитро и неожиданно для басурман! Умеете вы воевать!
– Да уж, научились.
– Много ли бележей побили?
– А кто их считал?
Ближе к выходу из леса Белоус сказал:
– Дай мне пару человек, пойду с ними вперед.
Ерга передал Базуку просьбу Белоуса.
К гонцу варузов подъехали всадники, бывшие на той памятной охоте на кабана, Витоня Гадыба и Михай Ведан.
– О, знакомцы! – улыбнулся Белоус.
– А то, – ответил Гадыба. – Чего звал?
– Давай за мной. А ты, вождь, – повернулся гонец к Ерге, – попридержи свою рать, пусть кони шагом идут.
– Добре.
Белоус увел охотников вперед.
И мера эта оказалась не напрасной. Головной дозор аркудов подошел к перелазу, когда там переправились пятеро бележей.
Гадыба наклонился к Белоусу:
– Побьем их, Гриня?
– Не, Витоня, не надо. Пусть уходят.
– Как скажешь, а я бы посбивал им шеломы с головами вместе.
– До того еще дойдет, не переживай.
Бележи ушли на восток, к крепости.
Ведан передал вождю, что можно подходить.
Отряд переправился, когда на горизонте появилась первая полоса света.
– Здесь встанем, – сказал Белоус.
Ерга проговорил:
– Место удобное, как разумею, долго нам тут не быть.
– Мыслю так же.
– Ну, тогда и шалаши ставить не будем. Вот только как ты вернешься в крепость?
Белоус улыбнулся:
– А я и не пойду туда. С вами останусь. Глядишь, и пригожусь.
– Ты пригодишься, – кивнул вождь.
