В пределах обочины ветер уносит пыль, сквозь небольшие трещины в земле можно видеть маленькие камешки. Журналистка тяжело дышит, перехватывая жаром руки и глядя на изможженные, обгоревшие от работы ладони. Здесь нет места для слабостей: каждый камешек — напоминание о невзрачной работе и непрерывной дисциплине.
Вот она, уродливая правда жизни, которая скрыта за внешне красивой картинкой всего происходящего в этом шикарном доме.
Чувствую, как лорд Стилл ловко и быстро расправляется со шнуровкой платья. Снова. Корсет ослаблен тоже. В груди становится непривычно свободно. Мне бы сделать глубокий вдох впервые за вечер, но я не могу.
Горло будто сдавливает тугим обручем, а тело превращается в сжатую пружину.
Сжимаюсь вся, когда его ладонь ложится на талию и медленно скользит вверх, к основанию моей груди. Чувствую его губы на шее. Прохладные губы. Лёгкие касания. Дежурный поцелуй без эмоций, просто потому, что надо с чего-то начать.
Я же не могу сдержать дрожь. Страх и ледяной холод заполняют каждую клеточку тела, несмотря на жар камина. По щеке скатывается слеза. Ещё одна.
Поднимаю глаза к потолку, часто моргаю, чтобы прекратить это. Шмыгаю носом, чтобы ещё и из него не полилось.
Мужчина за спиной замирает.
– Проклятье, – слышу его хриплый голос и глухой звук удаляющихся шагов.
Вздрагиваю, когда хлопает дверь спальни, затем становится тихо.
Резко оборачиваюсь, придерживая на груди сползающее платье. Хлопаю глазами, упираясь взглядом в запертую дверь.
Это что сейчас было? Он просто ушёл? Оставил меня и… всё?
Минуточку.
Одной рукой прижимаю корсаж, готовый рухнуть вниз в любую секунду, другой поднимаю юбку платья. Подхожу к двери. Прислушиваюсь. Мгновение покусываю губу. Но любопытство пересиливает.
Инстинкт самосохранения – не моя сильная сторона.
Давлю на ручку и открываю дверь. Выглядываю. Замираю на пороге.
Гостиная погружена в полутьму. Единственные источники света – магические светильники на полу и камин. Языки пламени отбрасывают на пол причудливые тени.
Замечаю мужской силуэт в массивном кресле.
Лэйтон не ушёл. Он здесь. Смотрит на огонь немигающим взглядом. В руке пустой бокал. На столике открытая бутылка.
Он не замечает меня. Или не хочет замечать.
Понимаю, что могу развернуться и тихонечко юркнуть обратно в спальню. И очень вероятно, что тогда обратный отсчёт не начнётся.
Сегодня.
А когда? Завтра? Послезавтра? Сколько ещё мне жить в ожидании неотвратимого?
Которое всё равно случится, рано или поздно. Потому что брачная церемония состоялась.
Задумчиво тру пальцами серо-коричневый рисунок чуть выше локтей. Мой дар, моё проклятие. Моя судьба.
Никто не знает, сколько ему отпущено. Люди умирают каждый день. Часто это случается неожиданно. Часто они даже не успевают за свою короткую жизнь сделать что-то действительно важное.
