Отец уже отчаялся выдать меня замуж, когда неожиданно подвернулся шанс поучаствовать в отборе невест. Не знаю, как там остальные изнеженные претендентки, но лично я готова ради победы на все. А что? Победительница получит столько золота, сколько весит сама, да и молодой жених в хозяйстве пригодится. К тому же он огненный маг, кареглазый блондин и просто красавец....
Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:
— Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!
Отец пытался ее утихомирить, но без толку.
— Фигу тебе, а не отбор, — прошипела под нос и вышла на крыльцо.
Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.
Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но, если все-таки удастся победить — уеду отсюда, не оглядываясь.
Глава 2
— Вы издеваетесь? Да?
Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.
Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:
— Какой отбор??? Какие невесты? Вы вообще о чем?
— Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, — протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась.
— Отборы уже лет сто как вышли из моды! — посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. — уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…
— И очень зря, — отец сокрушенно покачал головой, — очень. Это же так прекрасно. Двадцать нежных девушек, борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права дорогая, мы должны возродить эту традицию.
У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.
— Нольд, держи себя в руках, дорогой, — мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.
Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?
— Может, подождете пяток лет и возродите эти убогие традиции для своего младшего сына, а меня оставите в покое? Джеймс как раз вырастет, возмужает и вперед, жените его как хотите. А я и сам справлюсь, без отборов.
— Справишься? — мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.
Несмотря на то, что я был выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.
— Справишься? — в голосе появились стальные нотки.
— Ну да…
— Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.
— Ты преувеличиваешь, — проворчал я.
— Я преуменьшаю! — мать была категорична. — Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы — за ум возьмешься. В итоге что?
— Что? — переспросил, как баран.
