…Сама по себе трогательная картина: два еврея перед отправкой на фронт рвутся повстречаться с Шолоховым – и до утра в номере «Националя» поют с ним казачьи песни.
В те же дни он повидал Твардовского, Эренбурга и… Фадеева. А что теперь – все вопросы сняты. Сталинская премия, во-первых, получена, а во-вторых, потрачена. А Сашка – такой чудесный, и, кстати, военная форма этому бывшему партизану тоже отлично шла.
Формально Ортенберг мог отдавать Шолохову приказы, но об этом и речи не шло. С предельным тактом он поинтересовался, готов ли товарищ Шолохов работать именно от их газеты, – предполагая, что писатель может сослаться на то, что числится ещё и в «Правде», оставляя приоритет за ними.
«Шолохов… видно, понял меня и, улыбнувшись, сказал:
– Я сам объявил, что стал вашим корреспондентом».
Определили участок фронта, куда выдвигался Шолохов: смоленское направление, 19-я армия Конева, – Штительман и Кац уже были там, – и 20-я армия под командованием генерал-лейтенанта Михаила Фёдоровича Лукина.
Направление это было ключевым, смертельно важным – враг рвался к Москве, надеясь, не теряя скорости, закончить войну уже в эту осень.
Армия Конева была сформирована из войск Северо-Кавказского военного округа со штабом в Ростове-на-Дону: в неё входили 15-я и 116-я Донские казачьи дивизии, 10, 12 и 13-я Кубанские казачьи дивизии. Шолоховская тема! Дети героев, а иной раз и сами герои «Донских рассказов», «Тихого Дона», «Поднятой целины».
В очередной заезд в ставку Конева Ортенберг согласовал приезд Шолохова. Иван Степанович Конев, 43-летний генерал, был из вологодских крестьян. Унтер-офицер Первой мировой, с 1918-го в большевистской партии, участник Гражданской – комиссарил, но явно имел сильнейшие стратегические навыки и со временем пошёл по непосредственно боевой линии; январь 41-го встретил в должности командующего войсками того самого Северо-Кавказского военного округа.
23 августа Шолохов получил приказ выдвинуться: командировочное предписание № 239 и пропуск для работы непосредственно в воинских частях. Вместе с ним были секретарь редакции «Красной звезды» Александр Карпов, бригадный комиссар Фадеев и батальонный комиссар Евгений Петров. Фадеев, как член ЦК, имел звание выше, чем Шолохов – бригадный комиссар соответствовал на тот момент комбригу, батальонный комиссар был равен майору.
Выехали до рассвета: смурное, малолюдное Подмосковье, затем Смоленщина: хвойные леса, пыльные дороги, назревающее ощущение близости фронта.
