Май 1773 года. Нижнее Дунайское побережье: луна скользит по небу, заливая зловещим светом степь и крутые берега, переливаются в реке сплетенные колючие заросли, а вокруг – легкий запах полыни и яблоневых цветов. Тишина тихой лунной ночью не кажется пустотой, а живостью природы....
А то шастают тут в ночи всякие!
– К волам и пойдем… – осматриваясь, шепнула Бояна.
Ночь была темной, лишь узенький серп месяца освещал двор. Хотя где-то далеко за лесом уже брезжил рассвет, высветливая край неба.
– Вот они! – девушка подошла к телеге и обернулась. – Стоят у летней кухни. Нас заметили, да. Замолчали… Вот что! Ты повозись здесь, а я подберусь, послушаю.
Ляшин чуть не поперхнулся. Подберется она… Ну, авантюристка! Такая же, как и Катерина. Да постой же!
– Давай-ка, лучше я!
– Ты знаешь турецкий?
Молодой человек хотел было схватить Бояну за руку, удержать, да куда там! Вот ведь какая своевольная… А ведь выглядела тихоней и плаксой!
Делая вид, что поправляет рогожку, Ляшин напряженно вслушивался в ночную тишь, нарушаемую лишь писком мышей да хлопаньем крыльев какой-то ночной птицы.
– Истанбу-у-ул!
– Изми-ир!
– Эдирн-е-е! – доносилось издалека.
Показалось, или и впрямь стало светлее? Похоже, да – на востоке уже алела заря, оттеняя чернильную синеву неба.
"Молодой человек обернулся, прислушался… Да, с летней кухни вновь донеслись приглушенные голоса…
И кто-то снизу вдруг ухватил за ногу! Ляшин отпрянул…
– Тсс! Это я же!
– Бояна! Ты…
– Пойдем… – девушка сверкнула глазищами. – Сейчас вот зададим волам сена и спокойно уйдем. Ни от кого не скрываясь.
Так и сделали. Набросали волам сена в ясли да пошли себе, никого не боясь. Переговаривались и негромко смеялись!
– Смотри, какая луна! Как ятаган.
– Да ничуточки не похоже!
В опочивальне Бояна некоторое время сидела молча… Потом разбудила приказчика.
– Там, во дворе, турки. Двое. Притворяются купцами.
– Турки? Притворяются?
– Тсс! Они говорили о нас. Кто-то из местных слуг рассказывал о том, куда мы едем. Зачем им знать? Почему шепотом, ночью?
* * *Утром отправились в путь. Рано, по росе, едва только посветлело, едва поднялся над пряной осенней травой золотистый край солнца.
Бояна рассказала Серкану о странных купцах и об их ночных разговорах.
– В Базарджике все такие! – беспечно отмахнулся приказчик. – Турки – турки и есть. А нападать на нас – зачем? Что с нас взять – мед да сушеную рыбу? Да и людно здесь кругом. Всюду войска, солдаты – сипахи и левенды. Сам его величество султан, да продлит Бог его годы, лично следит за порядком на всех дорогах империи! Забыла?
– Все же таки надо быть осторожней!
Упрямо сжав губы, девушка отошла, уселась на край телеги.
