В начале декабря 2001 года, на Кавказе жарким особым дождем окутана Стародубовск. Здесь свирепствует казачий рынок — крупнейший городской базар в регионе. Напряженная атмосфера: низкие тучи, мелкий осадок, холодный воздух и пар от множества торговцев и покупателей. Этот местечек кажется маленькой временемюльной России, где каждый день имеет значение....
Внутри впаяны десять пятиграммовых нейлоновых ампул с синильной кислотой. Детонатор с кодовым приемным устройством от мобильного телефона.
— Вот для чего ему три мобилы, — пробурчал Шведов. — Подстраховался, гад! Два кило пластита плюс синильная кислота… Впечатляет! Впрочем, это же Хасан — было бы странно…
— Почему до сих пор не позвонили?
— Ждали сигнала. Он нажмет передатчик, на пейджер поступит сигнал, и…
— А зачем такие сложности? — насторожился Шведов. — Не проще ли было скоммутировать приемное устройство с передатчиком? Да убери «ствол» — пусть дышит.
— Если мне покажется, что ты врешь, я прострелю тебе яйца, — Сыч «ствол» из глаза убрал и переместил его к ширинке секретаря.
— Возможны ошибки, — секретарь прерывисто выдохнул. — Случайное нажатие на передатчик. Кстати — одно уже было. Нервничает… Видимо, в туалете… Ах! Мне срочно нужен врач. Я истекаю кровью!
— Тебе нужен портной из ритуальных услуг, — буркнул Сыч. — Самоликвидатор есть?
— В смысле?
— Если не поступит сигнал, через какое-то время детонатор сработает сам?
— Нет, такого нет.
— Взял такси, — отзвонился Сало. — Едет к окраине. Мы следуем.
— Не упустите, я вас прошу! — взмолился полковник. — Что хотите делайте, но достаньте мне гада!
— Пошел парня вытаскивать, — Сыч, не спрашивая разрешения полковника, покинул машину. — Я быстро…
Дальше крыльца Сыча не пустили. Двое в штатском — рослые и симпатичные брюнет и блондин (как будто комплект подбирали!) встали на пути и вежливо проинформировали:
— Закрытая конференция.
"— Только что! Попала в катастрофу! Его невеста! — Сыч без особого труда изобразил полоумный взгляд и нервическое дрожание губ. — Срочно! Надо срочно — она в тяжелом состоянии…
— Вы не бредите, гражданин? — холодно уточнил блондин. — Чья невеста? Кого это — «его»?
— Тут у вас — на конференции, Сергей Кочергин — студент… Надо его вызвать — это его невеста попала… да вы что, не люди, что ли?!
— Ладно, сейчас позову, — смилостивился брюнет.
Вызванный «жених» пребывал в страшном смятении — казалось, дай сейчас парню в руки «ствол», начнет палить во что ни попадя. На присутствие Сыча отреагировал коротким кивком — словно вчера расстались. Бездумно оглядел взглядом парочку агентов и зачем-то непреодолимо косил вправо.
